La teoría del color y Wilhelm Ostwald

En una cultura tan visual, tan sometida al lenguaje del color, resulta curioso lo desapercibidos que resultan Wilhelm Ostwald y su importante y trascendental nueva teoría del color elaborada a partir de 1920.

El estudio de la descomposición de la luz se remonta históricamente a Isaac Newton primero y a Johann Wolfgang von Goethe un siglo después, con un buen números de estudiosos y científicos históricos entre medias.

Pero fue Ostwald quien sentó las bases de la estandarización y los principios que regirían tecnologías esenciales en la comunicación como las artes gráficas y la televisión, así como la posterior aparición de los monitores.

La comprensión del color y los modelos de mezcla utilizados actualmente es esencial para el desempeño de un buen número de profesiones aparecidas en los últimos 50 años, sin embargo, muchos programadores y diseñadores no tienen muy claro el por qué codificar los colores web con seis dígitos hexadecimales, donde el blanco se representa con #FFFFFF y el negro (ausencia de luz en el pixel) con #000000.

A lo largo de los años se han ido imponiendo tres modelos o métodos esenciales para obtener la amplia variedad de tonalidades que es capaz de percibir el ojo humano, representada en una rueda cromática donde cada uno de los colores representados resulta de la suma o resta de los colores adyacentes.

Uno de ellos es el modelo RGB (de red-green-blue), una manera aditiva de mezclar colores luz primarios (rojo, verde y azul) para obtener una amplia gama de colores entre el negro (ausencia de colores) y el blanco (saturación del 100% en cada uno de ellos). En el diseño web configuramos los colores estableciendo 256 niveles de rojo, 256 niveles de verde y 256 niveles de azul, obteniendo un total de 16.777.216 combinaciones posibles. Una anécdota, ya sabes porque la conexión analógica RGB tan popular hasta no hace mucho en televisores, reproductores de vídeo y videoconsolas tiene tres cables para imagen, de distintos colores, además de la conexión de audio. Cada uno transporta una señal que corresponde al nivel de saturación de cada color primario.

En pintura y en arte, aunque es ampliamente aceptado que se trata de un modelo impreciso, se utiliza el modelo RYB, de red-yellow-blue, donde son el rojo, el amarillo y el azul los colores pigmento primarios a partir de los que obtenemos el resto de gama cromática. A este sistema se le llama sustractivo puesto que la mezcla de todos los colores produciría el negro y su ausencia, el blanco. De ahí que se usen lienzos blancos en pintura, aunque parezca obvio, porque en el caso de pintar sobre un fondo con otra tonalidad, ésta variaría el resultado de la mezcla los colores por parte del artista. En modelismo, por ejemplo, sigue siendo el modelo de color de uso mayoritario, como parte de su herencia artística, reflejado en todas las tablas de pinturas, sean acrílicas o esmaltes, de las distintas marcas del mercado.

En impresión gráfica se utiliza mayoritariamente el modelo CMY, del inglés cyan-magenta-yellow, donde son éstos colores (cían, magenta y amarillo) los colores primarios a partir de los que se obtiene toda la gama cromática o rueda cromática necesaria. Al igual que en el modelo tradicional RYB utilizado en arte, se trata de un modelo sustractivo donde la mezcla de los tres colores básicos es el negro y su ausencia es el blanco, asumiendo como tal el del papel a utilizar en la impresión. Para obtener un color negro más exacto la maquinaria de impresión (como nuestras impresoras) suelen usar también tinta negra y en estos casos se denomina al modelo CMYK (de cyan-magenta-yellow-key).

Además de todos estos modelos que establecen como mezclar unos colores básicos para obtener una rueda cromática existen otros como el método Santana, por ejemplo, que intentan buscar un modelo único, universal, que explique el funcionamiento de los colores y facilite su uso de manera estandarizada por parte de la industria.

Volviendo a Ostwald, recupera hoy su actualidad pues él establece las primeras relaciones sólidas entre el color y la sensación o percepción del color, desarrollando una primera teoría en la que son cuatro los colores básicos o sensaciones cromáticas elementales, compuestas por rojo, verde y azul (los colores luz primarios), más el amarillo, además de dos gamas de sensaciones acromáticas. Los aparatos de televisión de última generación empiezan a explotar esta teoría para ofrecer una mayor definición de colores y una mayor homogeneidad en la transición de los colores fríos (derivan al azul) a los cálidos (derivan al rojo). No sé si has visto esa publicidad en la televisión que destaca como nueva cualidad la incorporación del amarillo en su tecnología...

Y es que la teoría del color está en prácticamente todo lo que nos rodea, hasta en la psicología, desde los estudios más serios sobre la influencia del color en nuestros estados de ánimo hasta los charlatanes de la cromoterapia (con todos mis respetos, que gente seria en ésto, la hay, seguro, aunque yo aún no la conozca). Por cierto, recuerdo yo a un decorador que pretendía pintar las paredes del espacio de trabajo que ocupaba en aquel momento totalmente en rojo...

(La imagen superior corresponde a una ilustración de Goethe, publicada en 1810. Fuente: Wikipedia.)